서울의 심장부인 시청 앞 광장을 반세기 동안 지켜온 더 플라자 호텔이 대대적인 변화를 선택했다. 한화호텔앤드리조트는 개관 50주년을 기점으로 호텔의 경쟁력을 근본적으로 강화하기 위해 내년 초부터 약 3년간 전면 리모델링에 돌입한다고 밝혔다. 이번 결정은 지난 2010년 이후 16년 만에 이루어지는 대규모 공사로, 호텔은 오는 9월 30일 영업을 잠시 중단하고 대대적인 작별 및 감사 이벤트를 진행할 예정이다. 단순한 시설 보수를 넘어 서울 도심의 럭셔리 기준을 재정의하겠다는 의지가 담겨 있다.

 

이번 리모델링의 핵심은 '하이엔드'와 '개방성'의 조화다. 한화 측은 공식 등급 체계에는 없지만 초호화 서비스를 상징하는 '7성급' 수준의 호텔로 거듭나겠다는 포부를 밝혔다. 이를 위해 기존의 일반 객실 위주 구성을 스위트 객실 중심으로 개편하고, 비즈니스 고객을 위한 전용 업무 공간과 클럽라운지를 대폭 확장한다. 또한 세계적인 미쉐린 스타 레스토랑을 유치해 독보적인 미식 플랫폼을 구축하고, 글로벌 럭셔리 호텔 연합체인 LHW 가입을 추진해 국제적인 위상을 높일 계획이다.

 

호텔이 위치한 소공동의 역사적 가치를 보존하는 노력도 병행된다. 조선시대 외국 사절단의 숙소였던 장소성을 살려 외관 디자인은 설립 초기의 정체성을 유지하기로 했다. 대신 내부는 정부 고위 관계자와 글로벌 기업인 등 최상위 고객층의 요구에 맞춰 완전히 새롭게 단장한다. 풍수지리적 명당이자 근대 문화예술의 거점이었던 소공동의 서사를 현대적인 럭셔리 콘텐츠로 풀어내어, 단순한 숙박 시설을 넘어선 역사적 랜드마크로서의 기능을 강화한다는 구상이다.

 

특히 이번 리모델링은 투숙객만의 공간을 넘어 시민들과 공유하는 열린 공간으로의 변화를 꾀한다. 호텔 외벽에 옥상정원으로 직행하는 전용 엘리베이터를 설치해 일반인들도 서울 도심의 전경을 즐길 수 있도록 할 예정이다. 옥상정원에서는 시청 광장부터 경복궁, 청와대까지 서울의 과거와 현재가 공존하는 풍경을 한눈에 조망할 수 있다. 이는 호텔이 도심 속 폐쇄적인 공간이 아닌, 시민들의 휴식처이자 관광 명소로서 기능해야 한다는 최신 트렌드를 반영한 결과다.

 

이번 사업은 서울시가 추진하는 소공지구 통합개발과 맞물려 진행된다는 점에서 도시 재생의 측면에서도 의미가 크다. 더 플라자를 포함해 인근 한화빌딩과 한화금융플라자 등 노후화된 건물들이 함께 개보수되어, 호텔과 문화, 상업 기능이 결합된 거대한 도심 복합 거점이 탄생하게 된다. 기존 골조를 유지하면서도 현대적인 감각을 입히는 방식을 통해 소공동 일대는 서울을 대표하는 프리미엄 비즈니스 및 관광 지구로 새롭게 태어날 전망이다.

 

호텔의 변신은 한화그룹 김동선 사장이 추진해온 하이엔드 사업 전략의 정점으로 평가받는다. 최근 문을 연 북한산 리조트 안토와 재건축을 앞둔 갤러리아 명품관 등 그룹 내 주요 자산들이 럭셔리 라인업으로 재편되고 있기 때문이다. 안토와 갤러리아, 그리고 새롭게 태어날 더 플라자가 연결되는 하이엔드 삼각 축이 완성되면 한화의 라이프솔루션 부문 경쟁력은 한층 강화될 것으로 보인다. 3년 뒤 다시 문을 열 더 플라자가 서울의 럭셔리 지도를 어떻게 바꿀지 업계의 시선이 집중되고 있다.