장마철임에도 비다운 비가 내리지 않는 기현상이 지속되면서 영남권 전역이 거대한 사막처럼 변하고 있다. 31일 경남 밀양시 무안면 일대의 저수지들은 물 대신 갈라진 흙바닥이 속살을 드러냈으며, 저수율이 1% 미만으로 떨어진 곳도 속출하고 있다. 거북 등처럼 쩍쩍 갈라진 논바닥 위에서 농민들은 타들어 가는 벼 포기를 바라보며 망연자실한 상태다. 인근 하천에서 물을 끌어오려는 시도가 이어지고 있지만, 지류마저 바닥을 드러내면서 농업용수 확보를 위한 사투는 한계에 다다랐다.

 

과수 농가 역시 폭염과 가뭄의 직격탄을 피하지 못했다. 울산의 대표 특산물인 배는 한창 열매가 커져야 할 시기임에도 불구하고 예년 크기의 70% 수준에 머물러 상품성이 급격히 떨어지고 있다. 수확을 앞두고 물 부족으로 성장이 멈춘 과실들은 수출길마저 막힐 위기에 처했다. 설상가상으로 산속 계곡물까지 마르자 먹이를 찾아 내려온 멧돼지들이 과수원을 헤집어 놓는 2차 피해까지 겹치면서 농심은 시커멓게 타들어가고 있다.

 

기상청 자료에 따르면 올해 영남권의 강수량 부족은 심각한 수준이다. 울산과 포항, 창원 등 주요 도시의 7월 강수량은 평년 대비 10~20% 수준에 불과해 사실상 비가 거의 오지 않은 것과 다름없다. 누적 강수량 부족은 저수지뿐만 아니라 주요 상수원의 수위 급락으로 이어졌다. 대구와 경북의 식수원인 운문댐은 이미 가뭄 단계 중 가장 높은 '심각' 단계에 들어섰으며, 울산의 주요 댐들도 한 자릿수 저수율을 기록하며 비상등이 켜졌다.

 

식수난이 현실화되자 지방자치단체들은 낙동강 원수를 끌어다 쓰는 비상 급수 체계로 전환했다. 울산시는 자체 수원 고갈로 인해 40km 이상 떨어진 낙동강에서 물을 수송하고 있으며, 포항시는 취수원의 염도가 높아지자 영천댐 등으로 공급원을 긴급 변경했다. 경주와 청도 등지에서는 농업용수 공급량을 조절하고 단수 사태에 대비해 비상 식수를 확보하는 등 전시 상황에 준하는 대응에 나섰다. 일부 지역에서는 이미 특정 시간대 물 공급을 끊는 제한 급수가 시행되고 있다.

 

바다 상황도 육지만큼이나 처참하다. 남해안 전역에 내려진 고수온 특보 속에 경남 하동의 가두리 양식장에서는 수천 마리의 가숭어가 집단 폐사하는 사고가 발생했다. 비가 오지 않아 바닷물의 순환이 정체된 상태에서 수온만 계속 오르자 용존 산소량이 급격히 줄어든 것이 원인으로 지목된다. 어민들은 액화 산소를 공급하며 안간힘을 쓰고 있지만, 고수온 현상이 장기화될 경우 양식 산업 전체가 붕괴될 수 있다는 공포가 확산하고 있다.

 

문제는 당분간 가뭄을 해갈할 만한 집중호우 예보가 없다는 점이다. 기상 전문가들은 2017년 발생했던 최악의 영남권 가뭄 사태가 재연될 가능성을 경고하고 있다. 당시에도 댐 저수율 급락으로 타 지역의 물을 빌려 써야 했던 악몽이 되살아나고 있는 것이다. 지자체 관계자들은 가용할 수 있는 모든 관정과 양수 장비를 총동원하고 있지만, 하늘만 바라봐야 하는 천수답식 대응에는 한계가 있다며 중앙정부 차원의 근본적인 용수 대책 마련을 촉구하고 있다.