여름철 특수를 누려야 할 중국 아이스크림 업계가 예상치 못한 기상 이변으로 인해 심각한 경영난에 봉착했다. 5일 중국 현지 매체 다상신문의 보도에 따르면, 7월 대목을 앞두고 대량의 재고를 확보했던 상인들은 텅 빈 매장을 지키며 한숨을 내쉬고 있다. 항저우에서 8년째 매장을 운영 중인 한 점주는 예년보다 선선한 날씨와 계속되는 비 소식으로 인해 판매량이 작년 같은 기간보다 15%나 줄어들었다며 막막한 심정을 전했다.

 

이러한 불황은 특정 지역에 국한되지 않고 중국 전역으로 확산되는 양상이다. 우한과 시안 등 주요 도시의 도매업자들은 SNS를 통해 "비수기도 아닌데 사람들이 아이스크림을 찾지 않는다"며 고충을 토로하고 있다. 특히 시안의 경우 최고 기온이 25도 안팎에 머무는 날이 많아지면서 손님의 발길이 완전히 끊겼다. 일부 영세 판매점들은 팔리지 않는 제품을 보관하기 위한 냉동고 전기료조차 감당하지 못해 폐업 위기에 몰린 것으로 알려졌다.

 

실제 기상 데이터는 상인들의 호소가 엄살이 아님을 뒷받침한다. 지난 6월 한 달간 중국 전역의 평균 기온은 평년보다 1.3도 낮았으며, 강수량은 오히려 12.2% 증가했다. 아이스크림 소비와 직결되는 '무더위'가 사라지고 습한 날씨가 이어지면서 소비자들의 구매 욕구가 급격히 꺾인 것이다. 하루 10시간 이상 매장을 지켜도 전기료 150위안을 벌기 힘들다는 도매상들의 하소연은 현재 중국 유통업계가 처한 가혹한 현실을 대변한다.

 

기상 악화보다 더 뼈아픈 것은 소비 구조의 근본적인 변화다. 한때 부의 상징처럼 여겨졌던 고가 프리미엄 아이스크림 시장은 사실상 붕괴 직전에 놓였다. 중국의 대표적인 로컬 프리미엄 브랜드 중쉐가오는 최근 몇 년 사이 기업 가치가 99% 이상 증발했으며, 글로벌 브랜드 하겐다즈 역시 중국 내 매장 수를 절반으로 줄이는 수모를 겪고 있다. 이는 과시적 소비 대신 가성비를 중시하는 실용주의적 태도가 중국 소비자들 사이에 완전히 뿌리내렸음을 의미한다.

 

유통 채널의 중심축이 오프라인에서 온라인으로 이동한 점도 매장 점주들을 힘들게 하는 요인이다. 이커머스 플랫폼들은 파격적인 할인 혜택과 초고속 배달 서비스를 앞세워 오프라인 매장의 고객들을 흡수하고 있다. 집에서 편하게 저렴한 가격으로 아이스크림을 받아볼 수 있게 되면서, 굳이 길거리 매장을 찾을 이유가 사라진 것이다. 여기에 당분을 줄이고 단백질을 높인 웰빙 제품 선호 현상까지 더해지며 기존 아이스크림 시장의 입지는 더욱 좁아지고 있다.

 

중국 아이스크림 시장의 대대적인 재편은 당분간 가속화될 전망이다. 날씨라는 통제 불가능한 변수에 더해 온라인 플랫폼의 공세와 건강 중심의 소비 트렌드 변화는 오프라인 매장들에게 생존을 위한 변화를 강요하고 있다. 전통적인 판매 방식에 의존해온 자영업자들과 고가 정책을 고수해온 브랜드들은 이제 가격 경쟁력 확보와 차별화된 제품 개발이라는 거대한 과제 앞에 직면하게 됐다.