베네수엘라를 덮친 연쇄 강진의 비극 속에서 인류의 의지가 만들어낸 기적이 일어났다. 지진 발생 8일 만인 지난 2일, 라과이라주 카티아라마르의 무너진 쇼핑센터 잔해 아래 갇혀 있던 43세 야간 경비원 에르난 알베르토 힐 플로레스가 무사히 구조됐다. 그는 약 9m 깊이의 콘크리트 더미 아래 고립되어 있었으나, 다국적 합동 구조대의 끈질긴 수색과 70시간에 걸친 사투 끝에 다시 빛을 보게 됐다. 재난 구호 전문가들이 입을 모아 말하는 '72시간 골든타임'을 무려 5일이나 넘긴 시점에서 이뤄진 생환이라 그 감동은 더욱 컸다.

 

구조 작전은 지난달 28일 음향 탐지기와 레이더에 미세한 신호가 잡히면서 급물살을 탔다. 생존을 확인한 구조대는 칠레를 중심으로 미국, 멕시코 등 8개국이 참여한 대규모 합동팀을 꾸려 정밀한 굴착 작업에 돌입했다. 현장은 폭우와 잦은 여진으로 인해 굴착 통로가 수차례 무너져 내리는 등 극도로 위험한 상태였다. 구조대는 인접 건물의 추가 붕괴를 막기 위해 금속 구조물을 하나하나 정교하게 절단하며 진입로를 확보해 나갔다. 한 치의 오차도 허용되지 않는 긴박한 상황 속에서 구조대원들은 오직 한 사람의 생명을 구하겠다는 일념으로 현장을 지켰다.

 

고립된 기간 동안 힐 플로레스는 초인적인 인내심으로 버텼다. 지진 당시 그가 머물던 경비 초소가 무너지지 않고 버텨준 덕분에 치명적인 압박을 피할 수 있었고, 내부에는 생존에 필수적인 공기층이 형성됐다. 구조대는 통로를 뚫는 동안 콘크리트 틈새로 호스를 밀어 넣어 물과 전해질 음료, 의료용 수액을 지속적으로 공급하며 그의 탈수를 막았다. 특히 칠레 출신의 베테랑 구조대원은 좁은 틈 사이로 끊임없이 대화를 시도하며 고립된 그가 심리적으로 무너지지 않도록 지탱해 주는 정신적 지주 역할을 자처했다.

 

구조 직전 촬영된 영상에는 힐 플로레스가 좁은 공간에서 그림을 그리며 공포를 이겨내는 모습이 담겨 전 세계인들의 심금을 울렸다. 그는 혹시라도 구조에 실패해 가족들이 더 큰 상처를 입을까 봐, 발견 초기에는 아내에게 자신의 생존 사실을 비밀로 해달라고 부탁할 정도로 가족을 먼저 생각했다. 하지만 구조대는 결코 포기하지 않았고, 마침내 70시간의 사투 끝에 그를 지상으로 끌어올렸다. 산소마스크를 쓴 채 들것에 실려 나오는 그를 향해 현장에 모인 각국 구조대원들은 국적을 초월한 환호와 자축의 박수를 보냈다.

 

유엔 재난평가조정팀 관계자는 이번 구조를 두고 "오직 기적이라는 단어로밖에 설명할 수 없는 일"이라며 경의를 표했다. 8일이라는 긴 시간 동안 물도 제대로 마시지 못한 채 어둠 속에 갇혀 있었음에도 불구하고, 힐 플로레스는 현재 의료기관에서 안정적인 회복세를 보이고 있다. 그의 아내는 남편이 잘못됐을지도 모른다는 절망 속에서 보낸 시간들이 생존 소식 하나로 씻겨 내려갔다며, 끝까지 포기하지 않고 남편을 구해준 전 세계 구조대원들에게 깊은 감사의 인사를 전했다.

 

이번 생환 소식은 재난의 현장에서 국제적 연대와 협력이 얼마나 큰 힘을 발휘할 수 있는지를 여실히 보여주었다. 10살과 8살 된 두 자녀의 품으로 돌아가게 된 힐 플로레스는 이제 베네수엘라를 넘어 전 세계에 희망의 메시지를 전하는 인물이 됐다. 극한의 환경에서도 삶의 끈을 놓지 않은 한 남자의 의지와, 그 끈을 함께 맞잡아준 다국적 구조대의 헌신은 비극적인 지진의 상처를 치유하는 따뜻한 위로가 되고 있다. 힐 플로레스는 현재 가족들의 보살핌 속에 건강을 되찾는 데 집중하고 있다.