도널드 트럼프 미국 대통령이 오는 13일, 약 9년 만에 중국 베이징을 방문해 시진핑 국가주석과 마주한다. 이번 방문은 이란 전쟁이라는 거대한 안보 위기 속에서 성사된 만큼, 중국 측이 내놓을 의전의 수위가 양국 관계의 현주소를 가늠할 척도가 될 전망이다. 외신들은 중국이 2017년 방중 당시 자금성 단독 만찬으로 대표되던 파격적인 '국빈방문 플러스' 수준의 환대를 이번에는 재현하지 않을 가능성이 높다고 내다보고 있다.

 

중국 측의 이러한 신중한 태도는 현재 중동에서 벌어지고 있는 군사적 긴장 상태와 밀접하게 연관되어 있다. 미국이 주도하는 이란 전쟁과 그로 인한 호르무즈 해협 봉쇄 위기가 지속되는 상황에서, 중국은 미국으로부터 이란 압박에 동참하라는 거센 요구를 받고 있다. 이러한 갈등 국면에서 시 주석이 트럼프 대통령에게 지나치게 화려한 레드카펫을 깔아주는 것은 대내외적으로 정치적 부담이 크다는 분석이 지배적이다.

 

현재까지 파악된 일정에 따르면 트럼프 대통령은 14일 공식 환영행사를 시작으로 정상회담과 톈탄 공원 참관, 국빈 만찬 등의 일정을 소화한다. 15일에는 시 주석과 티타임 및 업무 오찬을 가질 예정이며, 짧은 방중 기간 중 두 정상은 최소 6차례 이상 대면하게 된다. 전문가들은 중국이 트럼프 대통령의 체면을 세워주기 위해 노력은 하겠지만, 미국을 동급의 경쟁자로 명시한 현 정세 속에서 의전의 성격은 과거의 우호 과시보다는 전략적 관리의 성격이 짙을 것으로 보고 있다.

 

양국 정상의 셈법 차이도 의전 수준에 영향을 미치는 핵심 요인이다. 트럼프 대통령은 올해 말 예정된 중간선거를 앞두고 중동 전쟁의 돌파구 마련과 경제적 성과가 절실한 처지다. 반면 중국은 미국의 관세 공세에 대해 사법적 제동이 걸린 상황을 지켜보며 상대적으로 여유로운 입장을 견지하고 있다. 미국 측이 당장 아쉬운 소리를 해야 하는 상황이라는 판단이 서면서 중국이 굳이 저자세의 환대를 베풀 이유가 사라졌다는 평가가 나온다.

 

이번 회담에서는 무역 전쟁 휴전 연장뿐만 아니라 핵무기 안보, 인공지능(AI) 규제, 대만 문제 등 폭발력이 큰 의제들이 대거 다뤄질 예정이다. 하지만 국제 정치 전문가들은 이번 만남에서 극적인 합의나 돌파구가 마련될 가능성을 낮게 점치고 있다. 중국은 미국의 선거철이 다가올수록 자신들의 협상 지렛대가 더 커질 것으로 계산하고 있으며, 이번 회담을 우호적인 동반자 관계의 회복보다는 '관리된 경쟁'의 연장선으로 보고 있기 때문이다.

 

지난 2017년 이후 미중 관계는 무역 전쟁과 영사관 폐쇄, 고위급 인사의 대만 방문 등을 거치며 최악의 국면을 지나왔다. 트럼프 대통령이 시 주석을 향해 개인적인 호감을 표시해온 것과는 별개로, 양국 간의 구조적 갈등은 이미 깊어질 대로 깊어진 상태다. 전 세계가 베이징에서 열릴 이번 회담을 주시하는 가운데, 중국이 보여줄 의전의 온도 차는 향후 몇 년간 이어질 미중 패권 다툼의 향방을 예고하는 전초전이 될 것으로 보인다.