국민의힘 장동혁 대표가 당 안팎에서 거세게 일고 있는 지도부 사퇴 압박을 공식적으로 일축했다. 당초 거취 문제에 대해 숙고하겠다는 입장을 밝혔던 그는 불과 반나절 만에 입장을 정리하고 현재의 직을 유지하겠다는 뜻을 분명히 했다. 다가오는 전국동시지방선거를 자신의 지휘 아래 치른 뒤, 그 결과에 따라 당원과 국민들에게 재신임을 묻겠다는 정면 돌파 의지를 드러낸 것이다.

 

장 대표는 소셜 미디어와 국회에서 열린 기자간담회를 통해 현재의 위기 상황에 대한 자신의 철학을 피력했다. 그는 선거를 불과 40여 일 앞둔 중차대한 시점에 자리에서 물러나는 것은 무책임한 도피일 뿐이며, 결코 선거 승리에 도움이 되지 않는다고 주장했다. 아울러 최근 미국 방문 과정에서 불거진 미국 측 인사의 직급 부풀리기 논란에 대해서는 의도적인 거짓말이 아닌 실무진의 단순한 표기 착오였다고 해명했다.

 

지도부 교체론이 걷잡을 수 없이 확산된 근본적인 원인은 바닥을 치고 있는 정당 지지율에 있다. 최근 복수의 여론조사 기관이 공동으로 실시한 전국지표조사 결과에 따르면, 국민의힘의 정당 지지율은 창당 이래 최저치인 15퍼센트까지 추락했다. 이처럼 참담한 수치가 발표되자, 선거 패배에 대한 위기감이 극에 달한 당내 인사들과 출마 예정자들이 일제히 현 지도부의 책임론을 들고나온 것이다.

 

보수 진영의 무게감 있는 중진 정치인들도 공개적으로 사퇴 요구에 가세하며 압박 수위를 높이고 있다. 대구시장 경선에서 탈락한 중진 의원과 강원도지사 후보 등은 장 대표의 면전에서 스스로 결단을 내릴 것을 강력히 촉구했다. 서울시장 역시 방송 매체에 출연해 역대 최저 지지율이라는 참담한 성적표 앞에서는 당의 수장으로서 마땅히 책임을 지고 자숙하는 모습을 보여야 한다고 지적했다.

 

당내 갈등이 격화되면서 구체적인 사퇴 시한까지 거론되는 실정이다. 당의 서울시당위원장은 지방선거 본후보 등록 마감일인 5월 중순을 최종 마지노선으로 제시하며, 그때까지 결단하지 않으면 당의 미래가 어두울 것이라고 경고했다. 반면, 부산시장 등 일부 인사들은 선거가 임박한 시점에서의 급격한 지도부 붕괴는 오히려 혼란을 가중시킬 수 있다며, 지역 선대위 중심의 실용적인 선거 전략 마련이 시급하다고 주장했다.

 

극심한 내홍 속에서 당을 떠난 홍준표 전 대구시장은 지도부를 흔드는 당내 인사들을 향해 쓴소리를 쏟아냈다. 그는 현재의 분열 양상이 과거 참패했던 선거 당시의 무기력한 모습과 다를 바 없다고 꼬집었다. 후보들 스스로의 경쟁력으로 선거를 치를 생각은 하지 않고 오직 당 대표에게 모든 책임을 떠넘기는 행태로는 결코 돌아선 유권자들의 마음을 되돌릴 수 없다고 강하게 비판했다.