지난해 55세에서 64세 사이의 인구 고용률이 사상 처음으로 70%를 돌파했다. 이는 통계 작성이 시작된 1983년 이래 최고 수치로, 중장년층의 노동시장 참여가 하나의 뚜렷한 사회 현상으로 자리 잡았음을 보여준다. 은퇴 후에도 노동을 이어가는 고령층이 늘어나면서 이들의 고용 문제는 더 이상 개인의 선택이 아닌 사회 전체가 풀어야 할 핵심 과제로 떠올랐다.

 

고용노동부의 고령자 고용동향에 따르면, 2025년 고령자 고용률은 70.5%에 달했다. 구직 활동을 하는 실업자까지 포함한 경제활동 참가율 역시 72.0%로 역대 최고치를 경신했으며, 반대로 실업률은 2.1%로 하락세를 보여 고령층의 구직난이 완화되고 있음을 시사한다. 이는 고령층이 노동시장에서 중요한 축을 담당하기 시작했음을 의미하는 지표다.

 

이러한 현상의 배경에는 인구 구조의 변화가 자리 잡고 있다. 생산가능인구에서 55~64세가 차지하는 비중은 이미 18.4%에 이르렀으며, 특히 2차 베이비붐 세대(1964~1974년생)가 본격적으로 이 연령대에 진입하면서 이들의 은퇴가 가져올 경제활동인구 감소에 대한 우려가 커지고 있다. 이들을 노동 시장에 어떻게 안착시키느냐가 국가 경제의 중요 변수가 된 셈이다.

 

고령층의 노동시장 참여 확대는 자연스럽게 정년연장 논의로 이어지고 있다. 노동계는 국민연금 수급 개시 연령과 맞추어 법정 정년을 65세로 늘려 소득 공백을 메워야 한다고 주장하는 반면, 경영계는 일률적인 연장보다는 퇴직자 재고용과 같은 유연한 방식을 통해 기업 부담을 줄여야 한다고 맞서고 있다.

 

경영계가 정년연장에 신중한 이유는 국내 기업에 만연한 연공서열형 임금체계 때문이다. 정년이 늘어나면 고임금자 비중이 커져 기업의 인건비 부담이 가중된다는 것이다. 더불어 기성세대의 정년연장이 청년층의 신규 채용 기회를 빼앗을 수 있다는 우려 또한 사회적 갈등 요인으로 부상하고 있다.

 

정치권에서도 해법을 모색하고 있다. 더불어민주당 정년연장 특위가 단계적 정년연장과 재고용을 혼합한 3가지 방안을 제시했지만, 노동계와 경영계 양측의 반대로 합의 도출에 실패했다. 정년연장 논의는 뚜렷한 결론을 내지 못한 채 올해 6월 말까지 계속 이어질 예정이다.