2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽 남자 축구 본선으로 가는 길이 아시아 국가들에게 그야말로 '바늘구멍'이 되었다. 국제축구연맹(FIFA)은 18일, 2028 LA 올림픽부터 남자 축구 본선 진출팀을 기존 16개국에서 12개국으로 대폭 축소한다고 발표했다. 국제올림픽위원회(IOC)가 FIFA의 제안을 수용함에 따라, 1980년 모스크바 대회 이래 48년간 유지되어 온 16개 팀 체제가 막을 내리게 된 것이다. 이 결정의 가장 큰 직격탄은 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가들이 맞게 되었다. 아시아에 배정됐던 본선 출전권이 기존 3.5장에서 2장으로 거의 반 토막 나면서, 올림픽 본선 무대를 밟기 위한 경쟁은 상상을 초월할 정도로 치열해질 전망이다.

 

한국 축구에겐 그야말로 청천벽력 같은 소식이다. 이미 2024 파리 올림픽 아시아 예선에서 40년 만의 본선 진출 실패라는 충격적인 결과를 받아들었던 터라 위기감은 더욱 크다. 당시에는 U-23 아시안컵 3위까지 본선에 직행하고 4위는 대륙간 플레이오프를 통해 마지막 기회를 엿볼 수 있었지만, 이제는 그런 '패자부활전'조차 사라졌다. 새로운 방식에 따르면, 아시아 예선을 겸하는 U-23 아시안컵에서 우승 혹은 준우승을 차지해야만 단 두 장뿐인 LA행 티켓을 거머쥘 수 있게 된 것이다. 최근 아시아 팀들의 전력이 급격히 상향 평준화된 상황을 고려하면, 한국 축구의 올림픽 본선행은 결코 장담할 수 없게 됐다. 자칫하면 두 대회 연속 본선 무대를 밟지 못할 수 있다는 최악의 시나리오까지 거론된다.

 

이러한 위기감은 한국에만 국한되지 않는다. 지난 U-23 아시안컵에서 우승을 차지하며 파리 올림픽에 진출했던 '숙적' 일본조차 바짝 긴장하는 모양새다. 일본 매체 '스포니치 아넥스'는 FIFA의 발표를 비중 있게 다루며 "9회 연속 올림픽 출전을 노리는 일본에 매우 어려운 길이 예상된다"고 깊은 우려를 표했다. 아시아 최강을 자부하는 일본마저 위기감을 느낄 정도로 이번 출전권 축소는 아시아 축구계 전반에 거대한 파장을 일으키고 있다. 유럽에 3장, 아프리카와 남미에 각각 2장, 그리고 개최국 미국이 포함된 북중미에 1장이 배정된 것과 비교하면 아시아에 대한 홀대가 아니냐는 볼멘소리가 나올 수밖에 없는 상황이다.

 

남자 축구의 위축과는 대조적으로 여자 축구는 본선 진출국이 16개 팀으로 확대되는 희소식이 있었지만, 그 속을 들여다보면 아시아 축구계의 불만은 더욱 커지고 있다. 참가팀이 상대적으로 적은 북중미에 3장의 티켓이 배정된 반면, 아시아에는 고작 2.5장이 주어졌기 때문이다. 이는 과거 남자 축구가 16개 팀 체제에서 받았던 3.5장보다도 적은 수치로, 명백한 불균형이라는 비판이 제기된다. 결국 남자 축구는 출전권이 대폭 삭감되고, 여자 축구는 참가국 확대의 혜택을 제대로 누리지 못하는 이중고에 처한 셈이다. 이번 FIFA의 결정은 아시아 축구의 국제 경쟁력 약화로 이어질 수 있다는 점에서 단순한 출전권 축소 이상의 심각한 문제로 받아들여지고 있다.