서울 성수동의 한 카페가 인스타그램에 "We're sorry we do not accept Chinese guests(죄송합니다. 중국인 손님은 받지 않습니다)"라는 문구를 게시하며 촉발된 인종차별 논란이 걷잡을 수 없이 확산되고 있다. 이 사건은 단순한 영업 방침을 넘어, 한국 사회 내부에 잠재된 혐오 정서와 차별의 문제를 공론화하며 뜨거운 논쟁을 불러일으키고 있다.이번 사태의 도화선은 19만 팔로워를 거느린 재한 중국인 인플루언서 헨리의 비판 영상이었다. 그는 "2025년에도 여전히 인종차별이 있다"며 해당 카페를 강하게 질타했다. 특히 "한국 커피숍이 중국인을 공개적으로 차별하냐"는 메시지와 함께 "거짓말 같은 사과는 필요 없다"는 단호한 입장을 표명해 큰 반향을 일으켰다. 그의 영상 아래에는 "과거 차별받던 한국인이 이제는 타인을 차별한다"는 등의 날카로운 비판이 쇄도했다.

 

논란은 국내를 넘어 해외로까지 번졌다. 미국 온라인 커뮤니티 '레딧' 등에서도 이 소식이 공유되며 대다수의 해외 이용자들은 "글로벌 관광 망신", "이런 행태는 미국이나 유럽에서 즉각 제재 대상"이라며 한국 사회를 향한 비판의 목소리를 높였다. 물론 "중국인 손님들로 인해 문제가 있었을 수도 있다"는 옹호론도 일부 있었으나, 전반적인 여론은 압도적으로 부정적이었다.

 

문제의 카페 사장은 CBS 취재진과의 통화에서 자신의 영업 방침에 대한 이유를 밝혔다. 그는 "중국인 손님들이 오면 카페 분위기가 달라져 다른 손님들이 불편해한다"는 점과 "중국인 범죄에 대한 두려움"을 '노차이나 존' 도입의 배경으로 설명했다. 또한, 주변 상권의 동조 여부에 대해서는 "이쪽 상권은 중국인 손님이 빠지면 타격이 크기 때문에 우리 가게가 처음일 것"이라면서도, "우리 가게는 중국인들을 타깃으로 하지 않아 괜찮을 것"이라는 입장을 고수했다. 이 정책의 지속성에 대해서는 "아직 시행 일주일도 안 됐지만, 이런 사회적 감정이 줄어들 때까지 계속될 예정"이라고 덧붙였다.

 

더욱 우려스러운 점은 이러한 혐오 정서가 온라인을 통해 조직적으로 확산되고 있다는 사실이다. 최근 X(옛 트위터)에는 'No Chinese Zone 행동지침'이라는 게시물이 등장했다. 이 지침은 중국인이 있는 가게를 피하고, '노 차이니즈 존'을 실천하는 가게를 온라인에 공유하며 지지하자는 내용을 담고 있어, 온라인상의 혐오가 오프라인 행동으로 이어질 수 있음을 보여준다.

 

숙명여대 법학과 홍성수 교수는 이번 사안을 단순한 개별 가게의 문제로 치부할 수 없다고 경고했다. 그는 "잠재되어 있던 혐중 정서가 정치적 목적과 결부되어 본격적으로 확산되었고, 정치권의 묵인과 동조가 큰 영향을 미쳤다"고 분석했다. 특히 "개별 가게의 출입 제한을 용인하는 것은 사회 전체가 차별을 허용하는 위험한 신호를 줄 수 있다"고 강조하며, 이는 사회적 차별의 확대로 이어질 수 있음을 지적했다. 홍 교수는 "노키즈존이 사회적으로 용인되면서 저연령층에서 고연령층, 나아가 국적과 인종에 이르기까지 차별이 확장되는 양상을 보인다"고 진단했다. 그는 이번 논란이 "한국 사회 전반의 차별과 혐오가 어디까지 허용될 수 있는지를 묻는 경고"라며, 커지는 혐오의 흐름에 대한 적극적인 정치·사회적 개입과 자정 노력이 절실하다고 역설했다.