2025시즌 KBO리그 개막을 앞두고 그 누구도 SSG 랜더스를 '가을야구'의 주역으로 예상하지 않았다. 야구 전문가들과 팬들의 냉정한 시선 속에서 SSG는 5강은커녕 하위권을 맴돌 것이라는 비관적인 전망이 지배적이었다. 그러나 지금, SSG는 모두의 예상을 비웃기라도 하듯 리그 3위 자리를 굳건히 지키며 준플레이오프 직행이라는 '기적의 시나리오'를 현실로 만들어가고 있다.

 

시즌 전 SSG의 상황은 암울 그 자체였다. FA 시장에서 눈에 띄는 외부 영입 없이, 프랜차이즈 스타 최정과 베테랑 노경은을 잔류시키는 내부 단속에만 집중했다. 이는 현상 유지는 될지언정, 전력 상승을 의미하는 '플러스 요인'은 전무하다는 뜻이었다. 설상가상으로 선발진, 불펜, 타선 어느 곳 하나 명쾌한 해답 없이 물음표만 가득했다. 막강한 자금력으로 전력을 보강한 경쟁팀들 사이에서 SSG가 5강 후보로 거론되지 않은 것은 어쩌면 당연한 수순이었다.

 

하지만 막상 뚜껑을 열자 SSG는 완전히 다른 팀이 되어 있었다. 시즌 초반부터 전문가들의 예상을 뒤엎고 5할 승률 언저리에서 끈질기게 버텨냈다. '역대 최약체'라는 혹평까지 들었던 타선이 집단 침묵에 빠진 순간에도 팀이 무너지지 않았던 원동력은 바로 마운드의 힘이었다. 지난해 약점으로 지적받던 투수 운용은 이숭용 감독의 지휘 아래 안정을 찾았고, 젊은 20대 투수들이 잠재력을 폭발시키며 필승조의 한 축으로 성장했다. 이 탄탄한 투수력이 있었기에 SSG는 기나긴 타격 슬럼프의 터널을 버텨낼 수 있었다.

 

그리고 마침내 후반기, 잠자던 타선까지 깨어났다. 투타의 완벽한 조화가 이루어지자 SSG의 상승세는 파죽지세로 변했다. 그 정점은 지난 7일, 정규시즌 우승을 눈앞에 둔 리그 1위 LG 트윈스와의 잠실 맞대결이었다. 이날 SSG는 지난 3년간 자신들을 괴롭혀온 '천적' 임찬규를 무너뜨리는 기염을 토했다. 임찬규는 최근 3년간 SSG를 상대로 12경기에 등판해 9승 2패, 평균자책점 2.19라는 극강의 모습을 보여준 악몽 같은 존재였다. 그러나 SSG 타선은 초반부터 임찬규를 두들겨 5점을 뽑아냈고, 경기 중반 에이스 김광현이 흔들리며 3실점 하는 위기를 맞았지만, 리그 최강으로 거듭난 불펜이 LG의 추격을 완벽하게 틀어막으며 7대3의 완승을 거뒀다.

 

이 승리로 SSG는 최근 5연승, 9월 전승 행진을 이어갔다. 한때 승차 없이 승률로만 앞서던 4위 삼성과의 격차를 2경기까지 벌렸고, 5~6위권 팀들과의 거리도 3경기 차 이상으로 벌리며 3위 자리를 굳건히 했다. 시즌 내내 속을 썩이던 타선은 개막 이후 가장 뜨거운 타격감을 뽐내고 있으며, 촘촘하지 않은 9월의 경기 일정은 오히려 막강한 불펜진에게 충분한 휴식을 보장하는 호재로 작용하고 있다.

 

물론 아직 축배를 들기엔 이르다. SSG의 가을을 결정지을 마지막 고비, '영남 원정 6연전'이 기다리고 있다. 9일부터 창원(NC), 대구(삼성), 부산(롯데)을 거쳐 다시 창원(NC)으로 이어지는 약 열흘간의 원정길은 모두 순위 경쟁을 펼치는 팀들과의 외나무다리 승부다. 이 '지옥의 원정'에서 5할 이상의 승률만 거둔다면, SSG의 준플레이오프 직행 가능성은 8부 능선을 넘게 된다. '꼴찌 후보'의 반란이 과연 '가을의 기적'으로 완성될 수 있을지, 야구팬들의 시선이 뜨겁게 집중되고 있다.