1973년 이후 우승과는 인연이 없었던 뉴욕 닉스가 올 시즌을 앞두고 야심차게 전력을 보강하며 긴 무관의 사슬을 끊기 위한 도전에 나섰다. 두 명의 올스타급 자원을 영입한 닉스는 ‘윈 나우’ 전략을 선언하며 본격적인 우승 경쟁에 돌입했지만, 플레이오프 1라운드를 앞두고 팀 내부 분위기에 대한 우려가 제기되면서 불안한 그림자가 드리워지고 있다. 동부 콘퍼런스 3위를 기록하며 정규시즌을 마친 닉스는 오는 20일 디트로이트 피스톤스와 2024-25 NBA 플레이오프 1라운드에 돌입한다. 정규시즌 상대전적에서는 1승 3패로 밀렸지만, 미국 스포츠 전문 매체 ESPN의 전문가 10인은 모두 닉스의 시리즈 승리를 예상하며 전력의 우위를 인정했다. 이들 중 4명은 7차전 승리를, 3명은 6차전 승리를, 나머지 3명은 5차전 승리를 각각 예측했다. 그만큼 닉스가 갖춘 전력은 단단하다는 평가다.닉스는 시즌 종료 후 공격적 행보를 보였다. 브루클린 네츠에 보얀 보그다노비치와 함께 1라운드 지명권 5장, 2라운드 지명권 1장을 내주고 리그 최고 수준의 3&D 자원으로 평가받는 미칼 브릿지스를 데려왔다. 브릿지스는 안정적인 수비력과 함께 외곽슛 능력을 겸비해 닉스가 원하던 포워드 자원의 퍼즐을 완성시켰다는 평가를 받았다. 여기에 멈추지 않고 닉스는 줄리어스 랜들과 돈테 디빈첸조를 미네소타 팀버울브스로 보내고 올스타 빅맨 칼 앤써니 타운스를 영입했다. 타운스는 213cm의 신장을 갖춘 센터임에도 불구하고 2023-24 시즌 3점슛 성공률이 41.6%에 달하는 등 뛰어난 슈팅 능력과 코트 비전을 자랑하는 선수다. 특히 돌파력이 강한 주포 제일런 브런슨과의 조합은 확실한 시너지 창출을 기대하게 했다.

 

 

 

이로써 닉스는 브런슨, 타운스, 브릿지스라는 확실한 ‘빅3’를 구성하며 동부의 강력한 우승 후보로 떠올랐고, 실제로 51승 31패라는 인상적인 성적을 거두며 정규시즌 3위에 안착했다. 그러나 플레이오프를 앞두고 예상치 못한 균열이 감지됐다. 전 NBA 선수이자 MSG 네트워크 해설자인 우올리 저비악은 최근 ‘플레이오프 프리뷰’ 방송에서 “이번 시즌 닉스는 지난 12년 중 가장 좋은 정규시즌 성적을 거뒀지만, 팀 분위기는 오히려 나빠졌다”고 지적했다. 그는 이어 “작년보다 케미스트리가 떨어졌고, 선수단 내부에 균열이 존재하는 것으로 보인다. 이는 반드시 해결돼야 할 문제”라며 우려를 표했다. 특히 그는 “지금의 닉스 라커룸에는 자신감을 상실한 기류가 분명히 흐르고 있다. 이런 상태로는 플레이오프에서 성공을 기대하기 어렵다”고 경고했다.

 

정규시즌에서 디트로이트에 밀렸지만, 플레이오프는 상황이 다르다. 뉴욕은 최근 수년간 포스트시즌을 경험하며 큰 무대를 밟아봤고, 핵심 선수들의 경기 운영 능력이나 경기당 집중력 역시 더 성숙하다는 평가를 받는다. 반면 디트로이트는 팀 주축 대부분이 생애 첫 플레이오프를 치르는 만큼, 경험 부족이 약점으로 작용할 수 있다. 하지만 전력 우위에도 불구하고 닉스가 디트로이트를 상대로 확실한 승리를 거두지 못할 경우, 그 원인은 단순한 경기력 문제가 아닌 내부 불화에서 비롯된 것으로 해석될 수 있다. 이에 저비악은 “이 시리즈는 뉴욕이 안고 있는 내부 갈등이 실체인지, 단순한 소문인지 가늠할 수 있는 리트머스 시험지가 될 것”이라고 강조했다.

 

닉스로서는 이번 시리즈를 통해 단순한 승리가 아닌 '팀으로서의 완성도'를 입증해야 한다. 내부 결속력에 대한 우려가 본격적으로 퍼지기 시작한 시점에서 만약 예상보다 어려운 경기를 펼치게 된다면, 팬들과 언론의 시선은 전술이나 컨디션보다 라커룸의 분위기와 팀 케미스트리에 집중될 가능성이 높다. 51년간 이어진 무관의 고리를 끊기 위해 전력을 쏟아부은 이번 시즌, 플레이오프 1라운드는 그 방향성과 미래를 결정지을 가장 첫 번째이자 중요한 시험대가 될 전망이다. 뉴욕과 디트로이트의 1차전은 한국시간으로 20일 오전 7시, 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 시작된다. 승리뿐 아니라 팀의 결속력을 증명해야 하는 중요한 무대가 닉스를 기다리고 있다.